Los vendedores de moringa nos cuentan todo tipo de historias para promocionar sus productos. Muchos cuentan historias de romanos y egipcios usando el aceite de moringa o comiendo hojas secas como las que hoy se venden en cápsulas. Esta historia no es del todo cierta. Estos vendedores comercializan Moringa oleifera, una especie proveniente de India y Pakistán. Los romanos y egipcios usaban aceite derivado de otra especie, Moringa peregrina, que crece desde el área del Mar Muerto hacia el sur, en ambos lados del Mar Rojo, alrededor de la Península Arábiga y al norte de Somalia. 

La tradición de confundir a M. peregrina por M. oleifera es muy largo. En su libro importantísimo del 1623 Pinax Theatri Botanici, Caspar Bauhin menciona a un árbol misterioso lignum peregrinum ("árbol/madera extranjera") que "torna azul al agua." "Árbol extranjero" es probablemente una referencia a Moringa peregrina. Linneo en su pecies Plantarum del 1753 implica que el lignum peregrinum y el árbo que hoy en día conocemos como Moringa oleifera son la misma cosa. La mayoría de las referencias tempranas en la literatura histórica europea a la moringa muy probablemente tienen que ver con M. peregrina por su presencia milenaria en la culturas del antiguo Mediterráneo.

Hay abundante evidencia arqueológica del uso de Moringa peregrina en Egipto y alrededor del Mediterráneo. Por ejemplo, Brun 2000 menciona: “Textos sobre la producción de perfumes son raros: la mayoría de lo que sabemos proviene del tratado de Teofrasto De Sensibus, “Sobre los Olores,” escrito al final del siglo IV a. C… donde hace un inventario de los diferentes tipos de aceites usados en la perfumería. De acuerdo a Teofrasto, los aceites eran usados como bases que pudieran retener los aromas. [El aceite de Moringa peregrina], extraído de semillas de arbustos de los desiertos sirios y egipcios, era el más valioso, siendo el menos viscoso y el más receptivo [a absorber los aromas del perfume].” El libro de Lise Manniche sobre la herbolaria egipcia menciona numerosas recetas antiguas para el uso medicinal de M. peregrina.

Clapham y Rowley-Conwy (2007) reportan la presencia de muestras de M. peregrina en Qasr Ibrim, lugar que fuera una vez una ciudad muy importante en lo que hoy es el Lago Nasser en Egipto. Muestran que trazas de frutos de M. peregrina están presentes en un periodo comprendido entre el siglo VII aC. Hasta el año 650 d.C., un periodo sumamente largo de uso documentado de esta planta.

A diferencia de Moringa oleifera, las hojas de M. peregrina no son ingeridas por la gente, aunque en ocasiones se usan para forraje. Los tubérculos de las plantas jóvenes son tostadas, al menos en el sur de Arabia (ver Miller y Morris 1988). Pero son las semillas de M. peregrina las que resultan de interés. Eran usadas, y todavía lo son, en muchos lugares para producir un aceite medicinal y cosmético. Ese proceso será un tema para una entrada posterior en este blog. Mientras tanto, habrá que recordar que cuando los vendedores nos cuentan historias sobre faraones o emperadores cargándose de energía a partir de hojas de Moringa oleifera, están en realidad refiriéndose a una especie de planta distinta.

Bauhin, C. 1623. Pinax Theatri Botanici. Sumptibus & typis Ludovici Regis.

Brun, J. P. 2000. The Production of Perfumes in Antiquity: The Cases of Delos and Paestum. American Journal of Archaeology 104: 277-308.

Clapham, A. J. y P. A. Rowley-Conwy. 2007. New discoveries at Qasr Ibrim, Lower Nubia.  Progress in African Archaeobotany, ed. R. Cappers, 157-164. Groningen Archaeological Studies 5.

Linnaeus, C. 1753. Species Plantarum. Laurentius Salvius.

Manniche, L. 1999. An Ancient Egyptian Herbal. British Museum Press.

Miller, A. G. y M. Morris. 1988. Plants of Dhofar. Office of the Adviser for Conservation of the Environment, Diwan of the Royal Court, Sultanate of Oman.